第四方物流是指通過(guò)對物流資源、物流設施和物流技術(shù)的整合和管理，提出物流全過(guò)程的方案設計、實(shí)施辦法和解決途徑的業(yè)務(wù)模式。在第三方物流基礎上的進(jìn)化和發(fā)展。其主要功能是：①供應鏈管理功能。管理從貨主、托運人到用戶(hù)、顧客的供應全過(guò)程。②運輸一 體化功能。負責管理運輸公司、物流公司之間在業(yè)務(wù)操作上的銜接與協(xié)調。③供應鏈再造功能。根據貨主、托運人在供應鏈戰略上的要求，及時(shí)改變或調整戰略戰術(shù)，保證產(chǎn)品得以更快、更好、更廉地送到需求者手中。同第三方物流相比，第四方物流服務(wù)的內容更多、覆蓋的地區更廣，對從事物流服務(wù)的貨運公司要求更高。在當今世界經(jīng)濟形式下，貨主、托運人越來(lái)越追求供應鏈的全球一體化，以適應跨國經(jīng)營(yíng)的需要?？鐕疽惨芯τ诤诵臉I(yè)務(wù)， 其物流業(yè)務(wù)必須更多地依賴(lài)于外包。它不只是在操作層面上進(jìn)行外協(xié)，而且在戰略層面上也需要借助外界的力量，以期得到更好的物流服務(wù)。因此，第四方物流便應運而生。
第四方物流（fourth party logistics）是一個(gè)供應鏈的集成商，一般情況下政府為促進(jìn)地區物流產(chǎn)業(yè)發(fā)展領(lǐng)頭搭建第四方物流平臺提供共享及發(fā)布信息服務(wù)，是供需雙方及第三方物流的領(lǐng)導力量。它不僅是物流的利益方，而是通過(guò)擁有的信息技術(shù)、整合能力以及其他資源提供一套完整的供應鏈解決方案，以此獲取一定的利潤。它是幫助企業(yè)實(shí)現降低成本和有效整合資源，并且依靠?jì)?yōu)秀的第三方物流供應商、技術(shù)供應商、管理咨詢(xún)以及其他增值服務(wù)商，為客戶(hù)提供獨特的和廣泛的供應鏈解決方案。（有爭議，參見(jiàn)“后面概念修正及錯誤傳播原因”一節）。
物流概念最早形成于美國，當時(shí)稱(chēng)作“physicaldistribution”（即pd），漢語(yǔ)是實(shí)物配送的意思。1963年這一概念進(jìn)入日本，當時(shí)對物流的定義是“在連接生產(chǎn)和消費間，對物資實(shí)施保管，運輸，裝卸，包裝，加工等功能，以及作為控制這類(lèi)功能后援的資訊功能。它在物資銷(xiāo)售中起到橋梁作用”。中國引入這一概念在上世紀八十年代，當時(shí)“物流”英文稱(chēng)“l(fā)ogistics”，這英文字原意為后勤，后來(lái)轉用于物資的流通，形成了沿用至今的現代物流概念。它是以滿(mǎn)足消費者的需求為目標，把制造，運輸，銷(xiāo)售等市場(chǎng)情況統一起來(lái)思考的一種戰略措施。物流作為與能流，資訊流并列的三大流通系統之一，是繼勞動(dòng)，資源之后的第三個(gè)利潤的源泉。二十一世紀是國際物流業(yè)大發(fā)展的時(shí)代，資訊化，網(wǎng)絡(luò )化，智慧化，柔性化，標準化和社會(huì )化將是其特點(diǎn)。
一般情況下，供方將物資提供給需方即完成了物流服務(wù)，而第三方物流（third party logistics，即3pl，tpl）是指物流服務(wù)的供方，需方之外的第三方去完成物流服務(wù)為特征的物流運作方式.以航運或航空運輸，鐵路或公路運輸為依托的企業(yè)，所發(fā)展的就是這種第三方物流。
第四方物流（fourth party logistics，即4pl，fpl）負責第三方物流安排之外的功能整合，因為全球性供應鏈管理，單靠第三方物流來(lái)組織，整合，不可能做到包羅萬(wàn)象，除了要保持速度及有效運作，它必須圍繞本身性質(zhì)和重整來(lái)經(jīng)營(yíng)，采用合作而不是直接控制的方法，來(lái)獲得能力。為此，需將單個(gè)組織以外的知識與資源納入第四方物流。