“第三方物流”，作為一種新興的物流方式活躍在流通領(lǐng)域，它的節約物流成本、提高物流效率的功能已為眾多企業(yè)認可。隨著(zhù)企業(yè)要求的提高“第三方物流”在整合社會(huì )所有的物流資源以解決物流瓶頸、達到最大效率方面開(kāi)始出現力不從心；雖然從局部來(lái)看，第三方物流是高效率的，但從一個(gè)地區、一個(gè)國家的整體來(lái)說(shuō)，第三方物流企業(yè)各自為政，這種加和的結果很難達到最優(yōu)，難以解決經(jīng)濟發(fā)展中的物流瓶頸，尤其是電子商務(wù)中新的物流瓶頸。另外，貨運公司物流業(yè)的發(fā)展需要技術(shù)專(zhuān)家和管理咨詢(xún)專(zhuān)家的推動(dòng)，而第三方物流恰恰缺乏高技術(shù)、高素質(zhì)的人才隊伍支撐。
對此有人提出，必須密切客戶(hù)和第三方物流的關(guān)系并進(jìn)行規范化管理。于是“第四方物流”（4pl，fourth party logistics）便應運而生。
“第四方物流”的概念首先是由著(zhù)名的管理咨詢(xún)公司埃森哲公司（又名安盛咨詢(xún)公司）提出，并且將“第四方物流”作為專(zhuān)有的服務(wù)商標進(jìn)行了注冊，并定義為“一個(gè)調配和管理組織自身的及具有互補性服務(wù)提供商的資源、能力與技術(shù)，來(lái)提供全面的供應鏈解決方案的供應鏈集成商”。盡管其中有業(yè)內人事懷疑咨詢(xún)公司此舉有進(jìn)行圈地和獨霸行業(yè)的嫌疑，然而，業(yè)界的廣泛共識是，物流管理的日益復雜和信息技術(shù)的爆炸性發(fā)展，使得供應鏈管理的過(guò)程中的的確確需要一個(gè)“超級經(jīng)理”來(lái)進(jìn)行管理協(xié)調。而且，學(xué)術(shù)界、管理顧問(wèn)公司、第三方物流公司和最終客戶(hù)都認為對這種實(shí)體的需要是越來(lái)越強烈。它的主要作用應該是：對制造企業(yè)或分銷(xiāo)企業(yè)的供應鏈進(jìn)行監控，在客戶(hù)和它的物流和信息供應商之間充當唯一“聯(lián)系人”的角色。
“第四方物流”這一新的舶來(lái)品對中國的物流行業(yè)或者說(shuō)對中國經(jīng)濟的競爭力和行業(yè)的發(fā)展究竟有什么意義呢？到目前為止，國內對此還沒(méi)有相關(guān)的權威評論和探討。筆者根據物流業(yè)內對國際上通行的供應鏈管理的一些理解，并綜合相關(guān)的資料，力求給大家一個(gè)較為全面的介紹。
第四方物流的定義及與第三方物流的區別
什么是物流：根據美國物流管理理事會(huì )的定義，“物流就是把消費品從生產(chǎn)線(xiàn)的終點(diǎn)有效地移動(dòng)到有關(guān)消費者的廣泛活動(dòng)，也包括將原材料從供給源有效地移動(dòng)到生產(chǎn)線(xiàn)始點(diǎn)的活動(dòng)”。
“第三方物流供應商”為客戶(hù)提供所有的或一部分供應鏈物流服務(wù)，以獲取一定的利潤。物流第三方物流公司提供的服務(wù)范圍很廣：它可以簡(jiǎn)單到只是幫助客戶(hù)安排一批貨物的運輸，也可以復雜到設計、實(shí)施和運作一個(gè)公司的整個(gè)分銷(xiāo)和物流系統。第三方物流有時(shí)也被稱(chēng)為“承包物流”，“第三方供應鏈管理”和其他的一些稱(chēng)謂。第三方物流公司和典型的運輸或其他供應鏈服務(wù)公司的關(guān)鍵區別在于：第三方物流的最大的附加值是基于自身特有的信息和知識，而不是靠提供最低價(jià)格的一般性的無(wú)差異的服務(wù)。“第三方物流”的主要利潤來(lái)自‘效率的提高’及‘貨物流動(dòng)時(shí)間的減少’。
然而，在實(shí)際的運作中，由于大多數第三方物流公司缺乏對整個(gè)供應鏈進(jìn)行運作的戰略性專(zhuān)長(cháng)和真正整合供應鏈流程的相關(guān)技術(shù)。于是第四方物流正日益成為一種幫助企業(yè)實(shí)現持續運作成本降低和區別于傳統的外包業(yè)務(wù)的真正的資產(chǎn)轉移。第四方物流它依靠業(yè)內最優(yōu)秀的第三方物流供應商，技術(shù)供應商，管理咨詢(xún)顧問(wèn)和其他增值服務(wù)商，為客戶(hù)提供獨特的和廣泛的供應鏈解決方案。這是任何一家公司所不能單獨提供的。
從定義上講，“第四方物流供應商是一個(gè)供應鏈的集成商，它對公司內部和具有互補性的服務(wù)供應商所擁有的不同資源、能力和技術(shù)能進(jìn)行整合和管理，并提供一整套供應鏈解決方案。”（源自“strategic supply chain alignment”by john gattorna）埃森哲公司最早提出了第四方物流的概念。
盡管埃森哲公司擁有“第四方物流”這個(gè)專(zhuān)有名詞，其他的咨詢(xún)公司也開(kāi)始使用類(lèi)似的服務(wù)，稱(chēng)之為“總承包商”或“領(lǐng)銜物流服務(wù)商”。無(wú)論稱(chēng)謂如何，這些新型的服務(wù)供應商可以通過(guò)其影響整個(gè)供應鏈的能力來(lái)為客戶(hù)提供更為復雜的供應鏈解決方案和價(jià)值。第四方物流可以使迅速、高質(zhì)量、低成本的產(chǎn)品運送服務(wù)得以實(shí)現，將實(shí)現零庫存的目標距離又縮短。
第四方物流的優(yōu)勢和功能
‘第四方物流’同‘第三方物流’相比，其服務(wù)的內容更多，覆蓋的地區更廣，對從事貨運物流服務(wù)的公司要求更高，要求它們必須開(kāi)拓新的服務(wù)領(lǐng)域，提供更多的增值服務(wù)。‘第四方物流’最大的優(yōu)越性，是它能保證產(chǎn)品得以“更快、更好、更廉”地送到需求者手中。當今經(jīng)濟形式下，貨主／托運人越來(lái)越追求供應鏈的全球一體化以適應跨國經(jīng)營(yíng)的需要，跨國公司由于要集中精力于其核心業(yè)務(wù)因而必須更多地依賴(lài)于物流外包?；诖死?，它們不只是在操作層面上進(jìn)行外協(xié)，而且在戰略層面上也需要借助外界的力量，晝夜期間都能得到“更快、更好、更廉”的物流服務(wù)。
‘第四方物流’的基本功能有三個(gè)方面：
一、為供應鏈管理功能，即管理從貨主、托運人到用戶(hù)、顧客的供應全過(guò)程；
二、為運輸一體化功能，即負責管理運輸公司、物流公司之間在業(yè)務(wù)操作上的銜接與協(xié)調問(wèn)題；
三、為供應鏈再造功能，即根據貨主／托運人在供應鏈戰略上的要求，及時(shí)改變或調整戰略戰術(shù)，使其經(jīng)常處于高效率地運作。‘第四方物流’成功的關(guān)鍵是以“行業(yè)最佳的物流方案”為客戶(hù)提供服務(wù)與技術(shù)。
‘第三方物流’要么獨自提供服務(wù)，要么通過(guò)與自己有密切關(guān)系的轉包商來(lái)為客戶(hù)提供服務(wù)，它不大可能提供技術(shù)、倉儲和運輸服務(wù)的最佳整合。因此，‘第四方物流’就成了‘第三方物流’的“協(xié)助提高者”，也是貨主的“物流方案集成商”。